香川本鷹という唐辛子をご存知ですか？
激辛ブームや韓国料理の流行で世界一辛い香辛料として知られるハバネロを使った商品や、韓国料理に使う韓国とうがらしが最近よく知られていますが、実は香川本鷹は幻の唐辛子とも言われ、香川県の貴重な伝統野菜の一つなんです。

大きさは7〜8センチと鷹の爪よりも大きく、中には10センチを超えるものもしばしば見られます。
味に関しても国内の伝統品種の中で一番辛く旨味のある上品な辛さが特徴で、国産最高品種ともいわれています。

今回は「薫るガーリック醤油の素」に使用している香川本鷹がなぜ幻の唐辛子と言われているのか？どんな特徴なのか？などをご紹介するとともに、実際に香川県観音寺市(かんおんじし)で本鷹を育てている農家さんを訪ねてお話を伺ってきました。

ちなみに唐辛子が現在のように香辛料として世界中に浸透していったのはわずか約400年ほど前で、日本に唐辛子が入ってきたルートは、豊臣秀吉が朝鮮出兵で持ち帰ってきたという説や、ポルトガル船によって持ち込まれたという説など諸説あります。

そんな中、香川本鷹については岡山県と香川県に挟まれた海域にいた塩飽(しわく)水軍が豊臣秀吉の時代に朝鮮出兵の功として香川本鷹を頂戴したと地元では言い伝えられているそうです。

さてそんな香川本鷹ですが、なぜ幻の唐辛子と言われるようになったのでしょうか。
それは香川本鷹が一度ほぼ絶滅しているからです。

昭和初期には海外にも輸出されるほど盛んに栽培されていましたが、その後輸入の唐辛子におされて徐々に生産量が少なくなり、ほぼ全滅したと言われています。

しかし近年になって、たまたま香川本鷹の種が保存されていることがわかり、生産者や県などで2006年に香川本鷹復活プロジェクトを立ち上げ、ほぼ絶滅していたと言われる空白の30年間を経て香川本鷹が栽培され始め、幻の唐辛子と言われるようになったのです。

幻の唐辛子と言われる香川本鷹のストーリを調べたら、これはぜひ生産者にお会いして詳しく話を伺いたいと好奇心が溢れ出し、香川県観音寺市で香川本鷹を栽培している有限会社さぬき新栄さんにお話を伺いました。

観音寺市は香川県の一番西に位置する市で、市の西側は瀬戸内海に面し、南は讃岐山脈の山々に面しています。
ニンニク農家の取材の時もそうでしたが、海に囲まれた小豆島で過ごしている私からすると山や平野を見ると少し新鮮な気持ちがします。

平野を進んでいくとさぬき新栄さんの畑が見えてき、代表の原さんが出迎えてくださいました。

石川　早速お話を伺いたいのですが、農業はいつから始めたのですか？

原さん　実は40歳から農業を始めました。それまでは農業関係の会社にサラリーマンとして働いていましたが、お客様と話をしているとどうしても実際に農業をしてみないとわからないところがあり、それであれば自分で実際にやってみようということで40歳という通常よりは遅いスタートでしたが覚悟を決めました。

石川　40歳から農業をスタートですか、それはすごいですね。
原さん　初めはレタスから始めて今ではレタス、香川本鷹、玉ねぎ、オクラ、なす、ブロッコリー、米などを育てています。

原さん　周りは代々専業農家をやっていたり、早い段階から農業を始めていました。スタートが遅かった私は農業を仕事にしてからは仕事も生活も農業一色で、プライベートでどこかに行ったり、ご飯を食べに行ったりしても農業という視点で物事を見る癖がつきました。

石川　何事も農業というフィルターで見ているんですね。しかし朝から晩まで、そして年がら年中農業について考えているのは大変じゃないですか？

原さん　今でも大変だと思うことは多いですが、もう慣れましたね。そしてとにかく工夫をしていくのが楽しくて、何かを試してその結果を見るのが好きですね。

石川　香川本鷹はいつから栽培を始めたのですか？

原さん　香川本鷹は6〜7年前から栽培を始めました。通常の鷹の爪よりも大ぶりで肉厚で大きなものだと10センチを超えるものもあります。

石川　香川本鷹を栽培するのに難しいことはありますか？

原さん　比較的安定して栽培できるのですが、大きくて肉厚なものだと乾燥するのに時間がかかってしまいますね。ただ、今年は台風の影響もあって普段より少し小ぶりになってしまいました。

石川　大きいがゆえの苦悩ですね。香川本鷹はいつ頃収穫できるのですか？

原さん　毎年夏の終わりぐらいから赤色に色づき始め、11月の下旬まで収穫ができます。


原さんとお話ししていると、奥様が出てきてお話に参加してくれました。

石川　香川本鷹ですが、味はやはり通常の鷹の爪よりも美味しいのでしょうか？

奥様　鷹の爪よりも美味しいと思いますね。ほぼ毎日唐辛子を使ってまして、中国の唐辛子と香川本鷹などを用途によって使い分けているのですが、香川本鷹はマイルドで上品な辛さが特徴的かなと思っています。

石川　唐辛子を毎日使っている方がいうなら間違いないですね！ちなみにどんなお料理に使われるのですか？

奥様　炒め物や煮込みにするときに使いますね。特に牛すじの煮込みを作るときに香川本鷹を使うととても美味しいですよ。次はぜひ唐辛子を使った本場の中華の家庭料理を我が家に食べにきてくださいね！

石川　話を聞いているだけで生唾を飲んでしまいますね。次回はお宅にお邪魔させてください！

奥様　ぜひぜひ！

石川　最後になりますが、これからも農業は続けていきたいと思いますか？

原さん　そうですね、まだまだ農業を通じてやりたいこともありますし、工夫をしていきたいと思うことがたくさんあります。それと、40歳で農業をスタートしたときに定年を過ぎても働きたいと思うジャンルで仕事をしたいと思ったので、これからも農業を楽しんでいきたいと思います。


40歳という年齢で周りより遅く農業を始めた原さんですが、今では様々な品種の野菜を育てる大きな農園になりました。10月で66歳を迎えた原さんですが、いわゆる定年の年を超えた今でも、これからも農業を続けていきたいと話す姿は奥様共々若々しくエネルギッシュでした。これからも香川本鷹をはじめ、いろいろな形で関わっていけたらと思いました。


石川

おまけ
↓違う農園で見学させていただいた香川本鷹の畑です。

中編では、ニンニク専門農家ならではの悩みや苦労を知ることができました。
規模が大きくなればなるほどやはりリスクもプレッシャーも大きくなりますが、嬉しさもその分大きくなるとのこと。
後編では新鮮なニンニクの美味しい食べ方や、白川さんがこれからしたいことなどを伺っていきます。

石川　ちなみにですが、白川さんにとって美味しいニンニクってどんなニンニクでしょうか？それと白川さんが好きな食べ方ってありますか？

白川さん　形や色がしっかりしているのはもちろんですが、やはり味わいや香りがちゃんとあるものですかね。包丁の側面でニンニクをつぶして香りを出してグリルで焼いたり、そのままニンニクを丸揚げにするのも好きですね！

石川　いやぁ、それは美味しそうですね！ニンニクの香ばしい香りに、ホクホクとした食感、濃ゆいニンニクの味わい。そこにビールをゴクゴクと飲んだ日には、、、想像するだけで生唾ものです！

石川　そんな美味しいニンニクですが、ここまでたどり着くまでには色々な学びがあったと思いますが、定期的にしていることはありますか？

白川さん　ニンニクを始めたばかりの頃は岐阜のニンニク農家さんに学びにいき、その後は基本的には自分たちで黒ニンニクの保温部屋を作ったり、毎年チャレンジをしながらきました。コロナ前にはニンニク作りの本場中国に毎年視察しに行ったりもしていました。

石川　海外にまで視察しに行っているんですね。その探究心と行動力は素晴らしいですね！最後になりますが、白川さんのこれからやりたいことを教えてください。

白川さん　そうですね、県外でニンニクを専門で作りたいという人がちらほらいまして、ニンニク作りを教えて欲しいという声をかけてもらうことがあります。これからは自分たちの栽培はもちろんですが、同時にニンニク農家さんの育成にも力を入れていければなと思っています。

石川　15年の経験から得たスキルや考え方は一朝一夕では身に付かないですもんね。他の農家さんが話を聞きたがるのも納得です。丸島醤油では今回「薫るガーリック醤油の素」に白川さんのニンニクを使わせていただきましたが、今後も色々なことでコラボ出来たら嬉しいです。本日はありがとうございました！

ニンニクの説明をしてくださっている白川さんの姿は物腰が柔らかく、笑顔が素敵で人柄の良さがにじみ出ていました。また、話の内容には長年培われてきた、経験を伴うプロフェッショナルな一面を感じつつ、一年に一度しかない収穫に対する姿勢や従業員やお客様のことなど色々なものを背負っている重さをひしひしと感じました。
ニンニクに真摯に向き合い続ける白川さん、その中心にはたくさんの人に美味しいニンニクを届けたいという素直な思いがあり、「薫るガーリック醤油の素」に使っているニンニクには白川さんをはじめとした農園の皆さんの想いが詰まっていたのでした。


石川

前回ニンニクの種類には北で育つ寒地系、南で育つ暖地系の主に二種類あり、それぞれ育ち方の特徴や味わいが違うということがわかりました。
今回はニンニクが一年を通してどうやって育っていくのか、また白川さんが苦労されたことなどをお伺いいたします。

石川　今が収穫の最後の時期(6月初旬)と事前に聞いたのですが、ニンニク農家さんの一年はどのように過ごされているのでしょうか？？

白川さん　収穫のピークが５月なのでそれに合わせて一年を過ごします。
まず7-8月に土づくりをします。自家製の堆肥を作り畑に入れて耕します。
9-10月に畝(うね)を作り、種を植え、10-11月には芽が出てきます。ニンニクを一片ずつ機械と手作業の両方でひとつひとつ丁寧に植えます。この時期は腰をずっと曲げる作業が続くので腰痛が辛い時期です。
12月から3月の間はほとんど成長しないので、排水のチェックや病気にかかっていないかなどニンニクを見守ります。
3月になると少しずつニンニクの形に変化し始め、4月になり暖かくなってくると急成長します。雑草も多く生えてくるので手作業で除草します。また、ニンニクの芽が出始めるので不要な芽を摘み取り、土の中のニンニクに栄養がいくようにします。
収穫前に試しに数カ所試し堀りをして、均一に成長していれば収穫に移り、5月6月にかけて収穫をします。

石川　一年のうち一番大変なのはどの時期ですか？

白川さん　うーん、そうですね、特に気疲れするのはやはり4月ですかね。4月は春の暖かさでニンニクが急成長する一方で、季節の変わり目で雨が多くなる季節でもあります。気温が高くなって虫が増えたり、雨が多くなるとどうしても病気が増えるので、早く収穫したいという気持ちと、成長を見守る時間の狭間でストレスが溜まります。

石川　確かに今のお話を聞くと一年かけて作ってきたニンニクが台無しになる可能性もあるんですよね。

白川さん　そうなんです。複数の野菜などを作るのとは違い、ほとんどニンニクのみを栽培しているので、ある意味専門農家の宿命かもしれません。60歳までニンニクを栽培できたとしても数十回しかチャレンジできないんです。なので、一年のなかで試せることは色々試して、試行錯誤しながら過ごしています。

石川　そう考えると、毎年収穫の時期は胃が痛くなりそうですね。ちょっと私では耐えられないかもしれません。笑 一年かけて栽培から収穫までうまくいくと言うことないですね！

白川さん　一年で何万個ものニンニクを育てて収穫するので、大きな自然災害や病気もなく収穫できたり、お客さんが欲しいと言ってくれた量をしっかり作れたときはホッとしますし嬉しいですね！


「一年に一度しか収穫できない農作物。」
この一文だけを読むと当たり前のことに感じますが、その裏には実際に一年を通して自然災害や、病気などのリスクと隣り合わせであったり、お客様のご期待に応えなくてはいけないプレッシャーが常にあったりと、ニンニク専門農家さんならではの苦悩を知ることができました。
次回の後編では白川さんの考えるこれからについてなどを伺っていきます。

石川